Рэндла Патрика Макмёрфи — человек с криминальным прошлым, привыкший идти против системы. Чтобы выяснить, вменяем ли он, его направляют из тюрьмы в психиатрическую лечебницу. Там он быстро понимает, что жизнью отделения безраздельно управляет старшая медсестра Милдред Рэтчед. Она холодна, непоколебима и фанатично соблюдает установленный распорядок.
Макмёрфи с самого начала отказывается принимать те правила, которые кажутся ему бессмысленными. Он ищет способы внести хоть какое-то оживление в унылую больничную рутину. Его дерзкое, свободолюбивое поведение постепенно влияет на других пациентов, пробуждая в них робкие попытки неповиновения. Однако сестра Рэтчед сразу замечает эти изменения. Она полна решимости сохранить свой идеальный порядок и подавить зарождающийся бунт любыми средствами.
